万胜城的守城主将，是一名北胡万夫长，王极境。
此刻，他正盯着范子清等人的异样举止。
国战打到现在，两军将士伤亡不知凡几，王极境修行者的数量，相应也达到了空前规模。
乾符十三年，博尔术麾下的王极境所剩无几，但到了现在，不仅又恢复到了十来人的规模，其中还有新的王极境中期。
据说，察拉罕已经要成就王极境后期。
万胜城的万夫长，虽然只有万余部曲，但仗着自己是王极境，完全没把城外五大大军放在眼里。至少，他认为对方不可能攻下城池。
这一两年来，齐军在各地陆陆续续开始反攻。
前期是败多胜少，后期虽然胜仗越打越多，收复的城池也不少了，但零星也有被北胡大军反攻得手，二度攻下城池的。
总体来看，这一两年的战斗，两军算是胜负参半。
“将军，齐军人数甚多，不下五万之众，来者不善，我们是不是该求援？”副将不无担忧的向万夫长提出建议。
万夫长冷哼一声，微微抬着下巴，乜斜着城外齐军不屑道：“五万之众又如何？
“当初我们攻打万胜城时，城里有万人防守，我们只有万人进攻，就这样，还在短短几日内，就攻下了城池，近乎全灭守城的齐军！
“我们一万人，怎么都相当于十万齐军！现在来的只有五万人，我们又是守城方，他们拿什么攻下城池？
“他们这不是来攻城，是来送死！等着吧，等我们灭了这股不自量力的齐军，就能反守为攻，直驱汴梁城下，夺下汴梁城！”
副将见万夫长如此有信心，细细一想，也觉得对方说得不无道理。
想当初，大军攻占河北，那是秋风扫落叶一般，城中纵然有数万驻军，但凡看到一个北胡千人队，就会战战兢兢，望风而溃者不知多少。
哪怕是到了中原，齐军仗着坚城处处防守，伤亡也是数倍于大军，还不断丢城失地。这样的齐军，他们有什么好怕的？
次日清晨，齐军四面围城，开始了对万胜城的进攻！
战斗兀一开始，城头的万夫长，便觉得很不对劲——齐军强得很不对劲！
那些直接跃上城头的元神境、御气境修行者，数量多得让他头皮发麻，粗略一看，不仅要多于城内守军，而且还是两三倍的差距！
就算五万齐军中元神境、御气境修行者，整编成了陷阵营一起出动，这也让万夫长不能接受。
北胡大军强的地方，最重要的就是军中修行者占比高，现在这个优势荡然无存不说，他们还陷入了巨大劣势！
虽说五倍于己的齐军，只有不到三倍于己的元神境、御气境，整体来说修行者占比还是不如他们，但也足以让这场战斗失去悬念。
万夫长大惊之下，连忙亲自出手。
不出意外，他被陈安之拦在了城楼上，无法身入战阵一步。
万夫长早就看见了陈安之，当然也知道对方的身份与修为境界。之前之所以有信心，除了对自己的部曲战力有把握外，还因为他的副将，已经是准王极境。
两人联手，要击败陈安之绝对是手到擒来。
可事情并非如此。
当万夫长带着副将，跟陈安之交上手的时候，他这才猛然发现，对方身后跟着的三个高手，竟然都是准王极境！
当年围攻汴梁城的时候，万夫长也是参过战的，彼时汴梁军中有多少高手，大军的精锐修行者有几何，他都很清楚。
简单来说，彼时汴梁城驻军的力量，也就只能勉强守住城池罢了。所以今天万夫长在看到五万汴梁军来攻打万胜城时，他才一点儿都不慌张。
他笃信汴梁军没能力大规模攻城掠地。
可他万万没想到，这才过去一两年，汴梁军竟已脱胎换骨，强到了这个地步。
在修行者实力之外，万夫长还看到了，攻打城池的齐军将士，无不作战悍勇、章法有度，小到三人队五人阵背靠背的拼杀，大到百人千人的配合呼应，无不密切到了极点。
进退有据，腾挪合理，无论是单个将士的技艺素质，还是整体阵型的攻守之法，都半分也不输给北胡将士！
万夫长手脚发寒，如坠冰窟。
今日之齐军，跟乾符十二三年的齐军，已经完全不可同日而语，前后之间的差距犹如云泥！
今日之齐军，至少是眼前来自汴梁的齐军，已然是天下精锐之师！
齐军将士单拧出来，已经不输给北胡战士，而现在，齐军以五倍兵力攻城，他们如何能够抵挡？
万夫长想到这里，只觉得日月无光，天地间一片黑暗，看不到半点儿胜利的希望。
这让他忧心如焚。
临阵之际，万夫长心神不守，后果立马显现出来。
他一个不小心，就被陈安之一剑刺中了肩膀！
“同等境界交手，竟然还敢分心，如此小觑于我，看来你是不打算要命了。”陈安之冷哼一声，攻势更加凶猛，逼得万夫长手忙脚乱。
作为王极境，他即便胜不了陈安之，想跑还是有机会的，毕竟陈安之带的高手都是准王极境，赶不上他，数量也不太多，无法围追堵截。
可他现在被陈安之刺了一剑，又被逼得应付起来捉襟见肘，在两位准王极境的逼迫下，就再也摆脱不了陈安之的快攻。
于是万夫长身上的伤口越来越多。
伤势重了，战斗起来就越发吃力。
应付不了陈安之等人的攻势，伤就逐渐加重。
最后，万夫长被一名准王极境，从背后一剑刺进了心脏，陈安之抓住他身体一僵的机会，一剑将其枭首！
准王极境的副将，也没能逃脱陈安之的追杀。
陈安之将手中的万夫长人头，从半空抛向城头，大喝一声：“主将已死，尔等还不束手就擒？！”
城头城内的北胡将士，顿时大惊失色、骇然欲绝，而后相继溃散，齐军顺势追杀，攻入了万胜城。
陈安之收了剑，也深吸一口气，目光深邃：“想当初，王师战力低下，每逢大战，被士卒交战情况给震得惊慌失措，露出破绽先被杀的，往往是我们的主将。
“现如今，攻守易行，局势倒转，终于到了北胡蛮贼守不住城池，被王师大举屠戮的时候了！
“众将士听令，赶尽杀绝，一个不留！”
蜂拥入城的齐军将士，爆发出如潮如涛的应诺声与喊杀声。
万胜城的北胡大军，失去了主将副将，战斗也就失去了悬念。
......
旬日后，万胜城新建的忠义祠堂里，范子清带着百余名同袍，跪在新立的丈余石碑前，摆好贡品无声烧着纸钱。
身后千百名军士，沉默而立。
石碑上刻着许多人的名字，但近万人的名字——包括此战攻城战死者的姓名，也不可能都刻上，所以很多将士的名字只能以番号的集体形式存在。
烧纸钱的范子清与同伴，面容肃穆，动作沉缓，却几乎没有人落泪——他们都是百战余生的铁血汉子，早见惯了死亡。
烧完了纸钱，范子清等人端起酒碗，先是将酒水洒在了身前，而后又盛满一碗，平举着道：
“兄弟们，万胜城我们已经收复了，你们的在天之灵可以安息了。日后，我们还会继续北上，继续去诛杀北胡蛮贼，将他们彻底赶出大齐的国土！
“干了这一碗，来生我们再做同袍！”
言罢，百余人一饮而尽。
从丰碑前起身，范子清来到陈安之面前，后者拍着他的肩膀道：“世人会记住在万胜城战死的英灵，死者安息，我们也该继续出征了。
“大军接下来会向郑州城进发，你率领本部，清扫大军左翼之敌，要是攻势顺利，我们在郑州城下汇合。”
范子清精神一振：“左翼？”
“是。中牟县就是你们的第一个目标。”陈安之点点头。
范子清大喜过望。
中牟县是他的家乡，他的父母妻儿都在那里。
当初，陈安之能把他们从万胜城救走，但在兵荒马乱大势不利的情况下，却不可能派人去接他们这些将士的家属。
所以很多人的家属，这几年都在北胡的统治下。
大喜过后，范子清不由得眼神一暗，充满担忧。
中原不同于河北，这里战事激烈，北胡大军对州县的统治不如河北柔和，也无法像河北那么柔和，动辄强征青壮、粮食。
遇到有反抗的，都是重手镇压。
范子清的父母身体不好，时有病患，一双儿女还小，帮不了什么，一大家子全靠妻子支撑，在这种兵乱不休、物价飞涨时局下，也不知会过成什么样子。
近来他打探过中牟县的情况，知道之前的一些同僚，在北胡占据县城后，被对方收编了，依然是捕快。
他的人缘不错，但那个新的捕头，却跟他素来不和，两人常有争斗，但因为之前他是捕头，所以总是对方吃亏。
这几年范子清为国征战，不在中牟县，也不知那个新捕头，会如何报复他的家人——没有官府压迫，他的家人姑且会过得极为艰难，要是再被对方为难.....
范子清无法深想下去。
......
半月后，范子清进了中牟县城。
他的部曲经过几日激战，攻下了城池。
简单安排过部曲接收县衙、清扫残敌、维持秩序的行动，范子清策马飞奔赶回家。
家门紧闭，一点动静都没有。
范子清站在家门前，急切的伸出手，却在刚要接触大门的时候，僵在那里不能再前挪一分，并且不受控制的颤抖不已。
他忽然变得极为害怕。
害怕进门之后，看到的是一副他不能接受的凄惨景象。
他的妻子或许已经不成人样，他的儿女或许饿死了，他害怕得知他的父母晚年不保，早就在饥寒交迫中离开了人世...
自古忠孝两难全。
范子清禁不住潸然泪下。
这个多次从死人堆里爬出来，在惨烈的血火中屹立不倒，哪怕是遍体鳞伤也不曾落泪，杀了不知道北胡战士的百战悍将，此刻却无法让自己的身体不打摆子。
他控制不住自己泉涌而出的泪水。
吱呀。
伴随着一声忽然响起的声音，门打开了一条缝。
范子清精神一震。
门是从里面打开的。
从门缝里，他看到半张粉嫩犹如姿娃娃一般的小脸，和一只水汪汪的大眼睛。大眼睛正一眨不眨的看着他，眸子里充满惊诧、慌乱和恐惧。
这份惊诧、慌乱与恐惧还未扩散，又陡然被迷茫完全替代，而后便盯着他不动了，好似在确认他是人是鬼。
看到这半张小脸与大眼睛，范子清只觉得自己的心脏，被重锤给狠狠砸中。
与此同时，院子里传来一声惊慌的呵斥：“囡囡，外面危险！别乱看别出去，快关门！城里城外还在打仗，快回来......”
小女孩没有回去，就好像没听到身后的话，她还是愣愣的看着范子清。
范子清早已泪流满面，他缓缓推开门，却因为甲胄在身，不能完全蹲下来，就只能弯腰摸着对方的头。
小女孩不闪不避，似乎魂魄都丢了。
到了这时，他脸上的害怕早已不见，只剩了发自内心的笑容。
小女孩茫然而无辜的望着，眼前这个一身布满血迹的铠甲，威武高大犹如天神，既陌生又熟悉的将军，天真的问道：“你......你是父亲吗？”
昔年范子清离家时，小女孩不过五岁，对这个年龄的小女孩来说，三年未见，往日的记忆早已模糊，再加上眼前的将军，与记忆中有很大差别，她也不确定。
她只是隐约觉得，眼前的人跟父亲很像，很像。
从对方身上，她感受到了一股厚实的温暖，那是只有父亲才能给她的感觉。此刻虽然隔着一层什么东西，不太清晰明了，却无比真实。
“是，是父亲，囡囡，我的乖女儿，我是父亲啊......”范子清泪眼滂沱，终于有勇气，把对方抱了起来。
而后，他看到了从屋子里冲出来，要把小女孩拖回去，却因为看到突然出现的自己，而怔在小院里，捂着嘴不能动弹的妻子。
两人互相看着对方，一时间竟是相顾无言，唯有泪水千行。
范子清彻底放下心来，因为他看到了站在屋门处的老父老母，还有躲在老父亲腿后，怯生生看着他的小儿子。
一家人都在。
一家人都还在。
一家人都活得好好的。
范子清笑得无声而开怀，前所未有的轻松、庆幸。
没什么是比这更好的事情了。
......
除了自己的家人，范子清还看到了一些别的人。
那是一名捕头，两个带刀捕快，坐在院子的一边——屋子里有他们的家人。
范子清认识这三个捕快，那都是他昔年在县衙的同僚，尤其是捕头。
事后，范子清终于弄明白了，为何在这样离乱的世道，自己的家人还都能活得好好的。
原因只有一个。
有人庇护。
就像现在，城墙内外还有零星战斗，为了防止乱兵冲进家门，有人带着刀在这里做护卫。
......
半个时辰后，范子清与昔日的对头，如今的县衙的捕头，站在门外说话。
“这些年真是多亏了李兄，在这样的世道，要不是你经常接济、照料，仅凭我留下来那点家底，一家子人早就不知道怎么样了。”
范子清向捕头抱拳致谢。
捕头摆摆手：“力所能及的事，何须你致谢？”
范子清欲言又止。
捕头呵呵一笑：“我知道你想问什么。当初你做捕头的时候，咱俩没少争斗，说是死对头也不为过，但为何这些年，我会如此照顾你的家人？”
范子清点点头：“正是。”
捕头望着屋外叹息一声，惭愧道：“当初北贼大举来袭，你明明可以不从军入伍，却偏偏抛了家舍了业，提刀依马赶赴沙场。
“我知道，你是血性汉子，不怕你笑话，我也是向来自视为血性汉子，从来没服过谁，当时也曾想过为国奋战，但实在是放不下家里，所以未能成行。
“但你去了，所以我打心眼里服你，后来听说了万胜城之战，知道你们宁死不退，我就更服你们了。
“是，我李铁林是不敢跟胡人拼命，胡人占了县城，为了家里人能吃饱饭不受欺压，我还得继续留在县衙做事。
“但国难当头，摒弃你我昔日的一点私怨，力所能及的照顾、保护你的家人，我还是能做到的——我又有什么理由不去做？”
范子清只能再度致谢。
捕头看着范子清，道：“你是英雄，我不是，我不能上战场拼命，但总不能让英雄战死沙场魂魄回乡，亦或是百战余生披甲归来时，看到的是自己家破人亡、妻离子散的景象吧？
“英雄，就该有英雄的待遇，就该有英雄的尊严！”
范子清心头触动，一时间默然无言。
他们是英雄吗？范子清自然可以当仁不让的回答一句，我们是。
他们不是，谁有资格是？
战士血战沙场，求的是保家卫国，要想他们的牺牲有意义，首先得他们的家人，在后方不忍受欺压与不公，不忍饥挨饿。
只有这样，他们的战斗才有意义。
只有这样，他们才是真正的英雄，而不是，一群被统治者驱使的鹰犬，被当权者利用的炮灰。